「では決勝戦のスタメンを発表する」

渡島がそう話すと、和やかだった空気が一変する
最後の試合、日本一を決める試合。誰もがスタメンで出たいのは当たり前の舞台

話の流れで、竜也と竜路、中島のスタメンはバレているがそれでも誰もが不ラウンドに立ちたいのは一緒

先発起用はないと明言されている浩臣は一人涼しい表情だが、他のメンバーはそれぞれ真剣な表情で渡島の一挙手一投足を目で追っていた

「１番センター杉浦」
そう言うと同時、渡島は竜也のほうへわざわざ歩を向けてグータッチを促している
竜也が瞬時に返すと、ボードの前に改めて向かった渡島はスタメンを書き始めた

１番センター杉浦　２番セカンド貴崎　３番サード草薙　４番キャッチャー千原　５番ライト樋口　６番ホワスト高井　７番ショート中島　８番レフト和屋　９番ピッチャー小沢

竜也以外のメンバーにはボードの前でグータッチをする、さり気ない特別待遇
スタメン漏れで嘆く安理に対しても、今日はソーメン食べている暇はないぞ。しっかりと準備をして出番に備えていろと声をかけ、隙あらば落ち込みかねない安理をしっかりとフォロー

「伊藤は９回に使うからな。準備をしっかりとして胴上げ投手に備えておけ」
揶揄する感じで渡島にそう言われた浩臣は、任せてくださいといつもの力こぶポーズ

「よっしゃ勝つぞ！」
いつものように千原がそう叫ぶと、おう！と一斉に西陵メンバーからも声が上がる

その中、浩臣は竜也に声をかけている

「俺が投げるときはセカンドに入れよ。三振で締めるから、あとはわかってるな？」
千原と抱き合う前に駆け寄って来いという揶揄をすると、竜也は小さく首を振って笑みを浮かべている

「槙原が完全試合やった時の一茂並みに空気読まないことを俺にしろと？」

そういうことといって浩臣もニヤリと笑みを浮かべると、竜也とグータッチをしている
祐里が寄ってきて、私も混ぜてという感じでなぜか３人でのグータッチ

「杉浦がセンターなら、僕は守備固めで３回から出られそうだ」
言って安理がグータッチに混ざろうとしてきたのを、３人は何事もなかったかのように躱して大広間を離れている


§


竜也と浩臣、祐里はそれぞれ自室に戻ろうとしていたが、ふと思い出した竜也は先に言っててと言って一人違う階へ向かっている
渡島に言われていた、なぜか同じホテルに宿泊しているという青井の部屋へ赴くことに

“青井には連絡してあるからな”という言葉を信じ竜也が部屋に向かうと、青井はげっ、ほんとに来やがったというつれない態度を示している
唖然としている竜也に対して、すぐに部屋に入るように促している青井

「まっ、冗談ですけど。じゃあさっさと済ませますよ」
慣れた手つきであっという間にテーピングを施している青井に驚きを隠せない竜也

痛みが軽減し、これなら１試合何とかなりそうという心境に達している
礼を言おうとする竜也を青井は、ちっちという感じで顔の前で右人差し指を振ってそれを制する

「お礼は文化祭で返してもらいますから。優勝はそのついでいいです」

なんでそんな文化祭にこだわるんだ？　と竜也が思わず聞くと、青井は済んだ瞳で遠くを見ている

「ホントは私ともう一人の子で出る予定だったんですよ。けどその子、自分が作る曲への自信もなくなってきて。こんな状態で文化祭に出たとして、大丈夫かなと言い始めちゃって」

だから、先輩たちと演奏するのを見せて大丈夫だよと思わせたいんですと続けられ、竜也は返す言葉がなくなっている

「野球で頑張る先輩が、文化祭でも頑張っているのを見せればその子にも届くはずです」

そういうものかね？　と竜也は思ったが、青井のやりたいこと言いたいことは伝わった

「わかった。けど、美緒は無理だぞ。あいつは千葉にいるからな」

もし出るとしても３人。それでいいかと続けると、青井は素直に頷いていた

用件が済んだので竜也は部屋を後にする

「試合にはいきますから。勝ってください」
背後からかかる青井の声に対し、いつもの右手を上げるポーズで竜也は静かに去っている
マジで足首の不安は消えたな、と思いながら。あとは股関節が持つかどうかだけ

股関節を気にしてぎこちなく歩いていてはバレるので、あくまで平静を保ちつつのんびり自室に向かっていると自室の前で祐里に声を掛けられた

よっ、とすっとぼけて通り過ぎようとする竜也に対し、おいと祐里は笑みを浮かべて呼び止めている

「ちょっと話あるんだけど」
言って部屋に呼び込もうとする祐里に対し、今さっき女子の部屋に入って来たとは思えない態度で女子の部屋に入るのはまずいっしょととぼけて竜也は自室へ伴っている

浩臣は案の定“ルーティーン”を始めたようで不在の部屋に、竜也と祐里は二人きり

「道予選を思い出すわ」
竜也がしみじみ呟くと、祐里もああねと同意を示している
穏やかな空気が流れ始めているが、祐里はすぐにそれを打ち破っている

「あんた、ケガでもしてる？」

いきなり核心を突いたそれだったが、竜也は素知らぬ顔ですっとぼけている

「俺はセカンドじゃなくて野球選手だから」
すっかり気に入ったそのセリフを繰り返すが、祐里の不審顔は続いている

「絶対おかしいし。外野とファーストは絶対嫌だってあれだけ言ってたのにさ」
そういいつつ、嘘つきは泥棒の始まりだぞと続ける祐里に対し、そもそも怪我してたらスタメンで出られないだろと竜也は返している

『...隠しても無駄だって。あんたと私の付き合い、どんだけ長いと思ってるの』

祐里は内心そう呟きつつ、竜也の言葉に“乗る”ことを選んだ

「“世界で一番のバッターになって”。それで許してあげるわ」
何事もなかったようにいつも通りあははと笑みを浮かべる祐里に対し、竜也は静かにサムズアップポーズでそれに応じた

「ノーコンティニューでクリアしてやるぜ！」

いや、コンティニューなんてないしと祐里は再びあははと笑っていた