試合が始まった

いつもの不敵な笑みを浮かべた小沢に対し、眼光鋭い海野が相対している
竜路が竜也ばりに細かく守備位置を指示しつつ、自身のポジションをこまめに動いているのをセンターから眺めていた竜也は、捕手の動きと呼応しているのでやるなと内心感心している。俺がいい感じにマスターするのに2年かかったそれを、わずか数試合でものにしてるのかと

小沢が投じた2球目、やや甘く入ったストレートを海野が痛打すると三遊間真っ二つのそれ
シフト関係なく、完璧に捉えられたヒットで出塁を許している

「切り替え切り替え。バントあるぞ」
千原の大きな声がセンターまで響いている。ジェスチャーでバントの様子まで示していて、先制点を阻止するぞというアピールを行っている
そして竜路も内野陣に指示を出しているが、完全にバントと決めつけた布陣
小沢は初球を投じる前に牽制を入れるが、竜路は今にも1塁カバーに入ろうと駆けだしている

いや、それはちょっと違うなと竜也はセンターの位置から観察している
２番の松本は小技も得意だが、当てるのがめっぽう得意な打者。初球からエンドランは考えられない（海野の足が速いという情報もデータもない）し、初回から木の棒（バント）をしたところで１ヒットで帰ってこれる展開にはならなそう。まして急遽スタメン起用というのも踏まえると、まずは普通に打たせてくるというのが竜也の読み

竜也はライトの樋口、そしてレフトの和屋に前目で守るように指示を出すと、ただでさえ前目で守っている今の位置から投球と同時に一目散に２塁ベースのほうまで駆け上がっていた

初球、バントシフトをあざ笑うかのように松本は強振すると、痛烈な投手の頭上を越え、二遊間真っ二つの弾丸ライナーが飛んでいる
１塁ベースカバーに走った竜路は思わずやられたという表情を浮かべ、ショートの中島も一瞬店を見上げかけたその瞬間だった

「ＩＣＥ、ベースカバー。カバー」
大きな声が響いたので、訳も分からず中島は２塁ベースに駆け込むと何事もなかったように２塁ベースのほぼ後ろにいる竜也からボールのトス
２塁へ駈け込もうとする海野が呆気にとられる封殺、そして中島の爆肩による１塁への送球で打者松本もアウト
まさかの“センターゴロダブルプレー”が完成し、一塁ベンチ、そしてベンチ上の観衆から歓声が上がっている

「杉浦さん、なんであんたそこにいるんだよ。クールにもほどがあるわ」
感心を通り越して呆れた表情で中島がそう呟いている。いつものこぶしを回すパフォーマンスすら忘れ呆然としている横で、シフト指示が結果的にミスになったのを救われた竜路は最敬礼で謝意を示していた

「２アウト、２アウト」
言って、竜也は人差し指と薬指を立てつつ右手を掲げてゆっくりと定位置へ戻っていく
その姿に、ベンチの祐里とスタンドの美緒はその違和感に気づいている。明らかに、いつもと違う何か、妙に重い足取り

「ったく無茶ばかりして」

まさかの併殺で消沈したのか、妙に縮こまった打撃フォームになっている高橋周はあっけなく三振で是津の１回の攻撃は“三者凡退”
意気上がる西陵、がっくり感が手に取るように伝わる是津とまさに好対照

センターの守備位置から戻ってくるだけで内心疲れ果てている竜也。セカンドの守備に就いていたほうが案外楽だったかもしれないと思い、何だったら渡島に打診しようかと思っているくらいのしんどさ。セカンドで省エネ、あると思います（天津木村ism）

とはいえそんな様子はおくびにも出さず、あくまで涼しい顔で竜也は左打席へ向かってのアットバット
本人的には４球でホアと思い悠然とすべて見送っているが、カウント上は５球投じられての“フルハウス”
クソ審判の洗礼を受けているが、竜也には焦り一つなかった

それはなぜかというと、男には絶対勝たなきゃいけない時があり、まさにそれは今日であるということ。そして俺は約束を守らなければいけない

『ちょっくら優勝してきます』

勝負の６球目。アウトコースいっぱいに投じられたストレート、竜也的にはボールだろと直感しつつ、迷わず強振したそれは鮮やかにセンター前に弾むヒット
最短距離、ゆっくりと一塁へ到達するランニングに西陵ベンチからは笑い声が上がっている

「竜、最初から２塁狙わないの珍しいな」
湧き上がるベンチの一方、浩臣は一人そう呟きつつ、首を傾げている。祐里、美緒、そして事情を知っている渡島以外にも異変に気付いたようだ

ふぅと一塁塁上で大きく息を吐く竜也に対し、ホワストの海野が近寄ってきている
うわ、うぜぇと内心竜也は思いつつ、素知らぬ顔で投手のほうへ視線を向けているが海野は何やら話しかけてきている

「こうやってカッコつけさせてもらってるけどホントは違って、俺自身クソダサいんだ。笑いが起きてもブーイングが起きても、俺はカッコ良くもなんともない。汗水垂らして、泥水すすって頑張ってる奴の方がカッコいい。でも、そんなダサい俺とは今日でおさらばだ！悔しい思いをしてきて！してきて！不甲斐ない自分を見せてきて！ブーイングをたくさん浴びて！それでも付いてきてくれてる松村がいるんだ」

何やら妙に長いことを延々としゃべっているので、竜也は思わずタイムを要求し一塁塁審へ“アピール”を行っている

「すいません、なんかすごい話しかけてこられて。これってルール違反だと思うんですけど」
戸惑っている様子を演出しつつ竜也がそう話すと、塁審はそれぞれ審判を呼んで“協議”を始めている

なんだなんだという漢字のそれだったが、すぐにその審判の輪は解けてそれぞれ定位置へ
そして一塁塁審はホワストの海野に対し、まさかのイエローカードを提示している
返す刀で球審からコールがかかり、海野をホワストの守備位置から離すこと及び、今後無駄に話しかけることの禁止が徹底された

思わぬ展開だったが、是津サイドは従うしかない状況なので海野をセカンド、高橋周をホワストに回すことで改めて試合再開となる

「俺ファーストやったことないんだけどな。ぶっつけかよ」
高橋周が思わず一人で愚痴っているのを聞き、ほとんどリードを取っていない竜也は内心吹き出しそうになっている

“フォーム改造　ぶっつけファースト　三振の数だけ増えてく周平”（替え歌タッツism）

竜路が左打席に入っている
初戦、準決勝と好打で結果を出していることもあり、自信満々な様子に見える
見るからに細身の体型なので、引っ張るのが苦手と思われがちだがツボはインコースに持っている典型的なプルヒッター
当てるのも上手なので外角が弱点とバレていなかったが、実は当てただけの打撃になるケースが多いという欠点がある

当人も気づいていないそれだったが、竜也が一時期“大スランプ”にハマったのと同じアレ
なまじミート出来てしまうだけに、今日も金久保による徹底的なアウトコース攻めに当てただけのショートゴロになり、竜也が２塁で封殺されてしまう

脚が絶不調じゃなくても無理だったなと思いながらベンチに戻りつつ、竜也は渡島の元に寄るとこっそりと耳打ちをしている

“センターだと９回まで持たないと思います”

渡島はそれを聞いて小さく頷いているが、竜也は何事もなかったように浩臣の横にゆっくりと腰を下ろしている

「よう、スーパースター。早いご帰還だな」
“異変”にあえて触れず浩臣が茶化すと、竜也はやれやれと言った表情で小さく頷いている

「かなりウチ研究されてるわ。んで審判のゾーンが広い」
今日は厄介な試合になりそうだと思わず愚痴っている竜也を見て、浩臣は気を引き締め直していた