９回裏、是津のマウンドには益田が上がっている
地味な風貌、変則右腕で老練な雰囲気を醸し出し経験豊富な感たっぷり

速いわけでもなく、キレのいい変化球があるわけでもないのに９回を託される百戦錬磨
先頭の御部に対し、カウントを悪くしても委細気にした様子を見せずに、３−１から真っすぐ２つで空振り三振を奪っている
続く和屋に対してもフルハウスからクソ甘いストレートでなぜか詰まってしまったポップフライで、まさかの呆気ない２アウトとなった

ネクストでは仮に大杉が待機していたが、ベンチの様子を窺っている

「伊藤、行けるのか。無理はするなよ」
渡島が打診すると、浩臣は静かに頷いてバットを持って打席へ向かおうとしている

「次のイニング投げるのは無理ですけど、バッティングくらいはできますよ。俺の高校生活最後の打撃、期待してください」

言って、ニヤリと笑みを浮かべて竜也に目線を送っている。あとは任せたぞ、と言わんばかりのそれ

「ちょっくらホームラン打ってくるわ」
チームメンバーに対しては、そう軽口を叩いて打席へ向かう浩臣に対し、２アウトで消沈しかかっていた西陵ベンチはどっと沸く

ムードメーカーの千原は久友とブルペンで不在のため、代理といってはアレだが中島が目いっぱい声出しをしている

初球を悠然と見送ってボール、２球目は快音が響いたもののわずかに切れてファウル
マジでホームランあると思いますといった感だったが、浩臣の表情は冴えない
ネクストで竜也はそれを察知して、俺以上に足の状態がよくないんじゃねという思いがあった。走れないからホームラン狙う...甲子園の時の俺と同じかよと

３球目はまた見送ってボールの後、４球目の足元へ食い込んでくるスライダーを浩臣が強振すると、白球は高く舞い上がり放物線を描いていく

行ったか？！　一斉に色めき立つ西陵ベンチの期待と裏腹に打球はワンバウンドをしてライトスタンドへ消えていった
“エンタイトルツーベース”

ふぅ、やれやれといった感じで浩臣はゆっくりと２塁へ到着して直後にベンチへ向かって×印を示している

走れないのに無茶しやがってという思いと、その状況で打球をそこまで運んだのかという驚きが相混じってベンチにいた玉子こと千葉安理は思わず涙目になっていたが、渡島に代走で行って来いと言われ、目をこすりながら２塁へ走っていく
それとは別に、中島と近藤が浩臣を“回収”に向かい、それぞれ肩を貸してベンチへ戻ってくる

浩臣は戻り際、竜也に“頼むぞ”といった感じでサムズアップポーズをしているが、竜也はすぐに首を振ってそれを拒んでいる
一瞬、ん？といった感じの浩臣だったが、すぐに察したようで小さく頷いて納得した様子

竜也は一度天を見上げてふぅと息を吐くと、ネクストへ向かってきた竜路に対して右肩をポンと叩いている

「あとは任せた。頼むぜ、貴崎竜路」

言って、竜也は打席に向かわずにバットをその場に置くとゆっくりと１塁へ向かっている

“申告敬遠”
当然の策であった。今日も４打席連続出塁中の竜也、そして本日４タコの竜路。１００人監督がいたら、２０００人が申告敬遠を指示する場面である

竜也が一塁へ到着すると同時、御部の代わりに１塁コーチに入っている冬井が走塁用グローブを渡すと同時に耳元で囁いている

「杉浦は脚大丈夫なのか。走れるん？」
唐突なバレに驚いて返答に困りつつ冬井の顔を見て苦笑していると、冬井も笑みを浮かべて続ける

「伊達に３年間一緒に野球部にいたわけじゃないんだからさ、そらわかるだろって話」
だったな、と竜也は内心思って頷いている。３年間、本人の話でいえば中学体から６年間愚直に部活を真摯に過ごした男が話すだけに説得力は抜群だった

「大丈夫だって。まあ、倒れたらその時は助けてくれ」
竜也がそう軽口を叩くと、冬井は静かに頷いて持ち場に戻っている
実際、限界はもうとっくに超えていて走れるには程遠い状態で、代走を要求したい気持ちはあったが、残っているメンバーが控え捕手の近藤、大杉、そして冬井。屈指の鈍足揃いという状況。唯一俊足の久友は、現在ブルペンで投球練習の真っただ中

渡島としても、タイブレークまで考えると竜也に代走を出すという選択肢は考えていない様子だった

竜路は静かに打席に向かっている。ベンチの祐里からも、“打ってね、貴崎！”と声を掛けられ、祐里に初めてちゃんとした名前で呼ばれたなということを考える余裕が出てきていた

“俺でよかったら野球教えるよ”と言ってくれた翌日、竜也と竜路が話していた時、通りかかった祐里が普通に呼び間違えで“リュウロ”だっけね、頑張れ男の子！　と言ったのがきっかけで、一部で浸透してしまった“リュウロ”呼び

半年足らずの出来事だが、遠い昔のことにすら思えるそれ。ホントいろいろあったなと竜路の頭で走馬灯のようにぐるぐる回っている
益田も投げにくそうで間を長くとっていることもあり、竜路の脳内は冷静に今の状況を分析している

外野はかなり前に出てきていて、レフトはさらに前がかり。外に集めて、仮にヒットでもセカンドランナーは返させない守備位置

“人がいないとこに打つか、たくさん人がいるとこに打てばいい。バッティングなんて簡単だぞ”
西陵には天才打者がいると聞いていて、それで入学から入部。練習のきつさと辛さに投げ出しかけた時に、救いの手を差し伸べてくれた人がまさかのその『天才』
話していると気さくで、それどころか“俺も中学は３日で部活辞めたから”ととんでもないことを教えてくれた人

ようやく今日、優勝で恩返しをして送り出すことができます！

初球だった。外へのストレートがやや甘く入ったそれを、竜路は迷わず強振した
打球は快音を響かせ二遊間真っ二つと思われた矢先、セカンドの佐藤がとんでもない美技でワンバウンドでキャッチしている

竜也は本人的にはディープインパクトやイクイノックスなみに猛然と走っているつもりなのだが、いかんせん股関節と足首の爆弾のせいで足が上がっておらず、まあ遅い遅い。それが幸か不幸か、佐藤は２塁で刺せる！と踏んで、ボールをショートへ投げようとしたが、グラブの中で一度握り直してしまった
送球と同時、竜也は懸命に２塁へスライディングをしていた。あぶねえ、ギリギリ間に合ったなという思いと同時、審判の両手が広がったと同時、竜也もセーフだと自身で両手を広げてアピールをしている

しかし、ショートはその両者のゼスチャーを確認するまでもなく、焦った様子でホームへボールを送球していた
２塁ランナーの安理が、好判断で躊躇なく３塁を蹴ってホームへ突入。ショートの送球は逸れ、それがなくても悠々セーフのタイミングで安理はホームベースへ魂のヘッドスライディングを敢行していた

劇的なサヨナラ勝利、チームメイトにもみくちゃにされる安理、そして竜路を尻目に、竜也は２塁ベース上で天を見上げていた

遅ぇーと自虐しつつ、動けないでいると冬井が笑いながら歓喜の輪に加わらずに寄ってきている

「助けに来たぞ」
右手を差し伸べられ、竜也はゆっくりと立ち上がっている。あー疲れたと言って笑みを浮かべつつ、二人で歓喜の輪の元へ近づいて行った